Aguas inexploradas

Aug 02, 2023

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Boletin informativo

La amenaza a las aguas subterráneas es una tragedia clásica de los bienes comunes.

Por David Leonhardt

El agua que se encuentra bajo la superficie de la Tierra (conocida como agua subterránea) ha sido un recurso vital durante miles de años. Las comunidades alejadas de lagos y ríos utilizan aguas subterráneas para regar cultivos y proporcionar agua potable.

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, el agua subterránea ha existido en un equilibrio conveniente. Las bolsas de agua bajo la superficie necesitan años o décadas para reponerse a medida que el agua de lluvia y otra humedad se filtran en la tierra. Sin embargo, afortunadamente, la gente ha utilizado el agua subterránea lentamente, lo que ha permitido que se reponga.

Ahora ese equilibrio está en riesgo.

Varios de mis colegas, liderados por Mira Rojanasakul y Christopher Flavelle, han pasado meses recopilando datos sobre los niveles de aguas subterráneas en todo Estados Unidos, basándose en más de 80.000 estaciones de monitoreo. Chris y Mira lo hicieron después de descubrir que no existía una base de datos completa. Las estadísticas tendían a ser locales y fragmentadas, lo que dificultaba la comprensión de los patrones nacionales.

Las tendencias en esta nueva base de datos son alarmantes. Durante los últimos 40 años, los niveles de agua subterránea en la mayoría de los sitios han disminuido. En el 11 por ciento de los sitios, los niveles el año pasado cayeron a su nivel más bajo registrado.

En otras palabras, Estados Unidos está extrayendo agua del suelo más rápidamente de lo que la naturaleza la repone. "Casi no hay forma de transmitir lo importante que es", dijo a The Times Don Cline, director asociado de recursos hídricos del Servicio Geológico de Estados Unidos.

Ya hay consecuencias. En partes de Kansas, la escasez de agua ha reducido la cantidad de maíz que puede producir un acre promedio.

En Norfolk, Virginia, los funcionarios han recurrido al bombeo de aguas residuales tratadas hacia capas de roca subterráneas que almacenan agua subterránea (conocidas como acuíferos) para reponerlas. En Long Island, el agotamiento de los acuíferos ha permitido que se filtre agua salada y ha amenazado el agua subterránea que queda.

“Hemos construido partes enteras del país y partes enteras de la economía a partir de aguas subterráneas, lo cual está bien siempre y cuando haya agua subterránea”, me dijo Chris. "No creo que la gente se dé cuenta de lo rápido que lo estamos quemando".

A diferencia de muchas otras tendencias medioambientales, esta historia no trata principalmente del cambio climático, aunque el calentamiento del planeta desempeña un papel agravante. Hay tres razones principales para la disminución del agua subterránea:

La tecnología de bombeo ha mejorado, lo que permite a las comunidades extraer agua de la tierra mucho más rápidamente que en el pasado. Algunos pozos pueden bombear más de 100.000 galones al día.

El crecimiento económico y la expansión urbana han aumentado la demanda de agua. Aunque la economía estadounidense no ha crecido rápidamente en las últimas décadas, las granjas estadounidenses ayudan a alimentar a otros países donde la economía y la población han crecido más rápidamente.

El cambio climático ha reducido la cantidad de agua que proviene de fuentes alternativas, como los ríos: un planeta más cálido provoca sequías más frecuentes y una evaporación más rápida de la lluvia que cae. Estas disminuciones han llevado a las comunidades a aumentar el uso de aguas subterráneas.

Estas fuerzas no son exclusivas de Estados Unidos. Otros países están enfrentando disminuciones de aguas subterráneas que a veces son peores. Este verano, mis colegas Vivian Yee y Leily Nikounazar informaron sobre la grave escasez en algunas partes de Irán, mientras que Alissa Rubin y Bryan Denton lo hicieron en Irak. Las fotografías y vídeos de Irak son especialmente discordantes.

¿Hay alguna solución?

Desacelerar el cambio climático mediante la reducción de las emisiones de carbono ayudaría a largo plazo, y el largo plazo es obviamente importante. De manera más inmediata, es posible que la respuesta deba implicar reglas más estrictas sobre la cantidad de agua que las ciudades, granjas y empresas pueden extraer del suelo. "En muchos lugares", dijo Chris, "las reglas son débiles o inexistentes".

El gobierno federal no sigue la situación ni hace mucho para regularla. Algunos gobiernos estatales y locales (en partes de Arizona, por ejemplo, y de Texas) también tienen reglas laxas.

Es una tragedia clásica de los comunes. El ecologista Garrett Hardin popularizó ese término en un ensayo de 1968 basado en un folleto del siglo XIX de William Forster Lloyd, un economista inglés. En el folleto, Lloyd explicaba que cualquier agricultor individual tenía un incentivo para que su ganado comiera la mayor cantidad de pasto posible en cualquier campo que compartiera la comunidad. Pero si todos los agricultores hicieran lo mismo, el campo quedaría arruinado. La solución es que los agricultores acuerden un conjunto de reglas que los beneficien a todos a largo plazo.

Puede leer la investigación sobre aguas subterráneas del Times aquí.

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David Leonhardt escribe The Morning, el boletín diario insignia del Times. Anteriormente fue columnista de opinión, jefe de la oficina de Washington, copresentador del podcast “The Argument”, editor fundador de la sección The Upshot y redactor de The Times Magazine. En 2011 recibió el premio Pulitzer de comentario. Más sobre David Leonhardt

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