Cambio climático: la circulación del Océano Atlántico se dirige a un colapso a mediados

May 16, 2023

Un sistema vital de corrientes oceánicas podría colapsar en unas pocas décadas si el mundo continúa emitiendo contaminación que calienta el planeta, advierten los científicos, un evento que sería catastrófico para el clima global y “afectaría a todas las personas del planeta”.

El calor global en un "territorio inexplorado", según advierten los científicos, 2023 podría ser el año más caluroso jamás registrado

Un nuevo estudio publicado el martes en la revista Nature encontró que la Corriente Meridional de Inversión del Atlántico, de la cual forma parte la Corriente del Golfo,podría colapsar a mediados de siglo, o incluso ya en 2025.

Los científicos que no participaron en este estudio le dijeron a CNN que el punto de inflexión exacto del sistema crítico es incierto y que las mediciones de las corrientes hasta ahora han mostrado poca tendencia o cambio. Pero coincidieron en que estos resultados son alarmantes y proporcionan nueva evidencia de que el punto de inflexión podría ocurrir antes de lo que se pensaba anteriormente.

La AMOC es una compleja maraña de corrientes que funciona como una gigantesca cinta transportadora global. Transporta agua cálida desde los trópicos hacia el Atlántico Norte, donde el agua se enfría, se vuelve más salada y se hunde profundamente en el océano, antes de extenderse hacia el sur.

Desempeña un papel crucial en el sistema climático, ayudando a regular los patrones climáticos globales. Su colapso tendría enormes implicaciones, incluidos inviernos mucho más extremos y aumentos del nivel del mar que afectarían a partes de Europa y Estados Unidos, y un desplazamiento del monzón en los trópicos.

Durante años, los científicos han advertido de su inestabilidad a medida que se acelera la crisis climática, amenazando con alterar el equilibrio de temperatura y salinidad del que depende la fuerza de estas corrientes.

A medida que los océanos se calientan y el hielo se derrite, más agua dulce fluye hacia el océano y reduce la densidad del agua, haciéndola menos capaz de hundirse. Cuando el agua se vuelve demasiado fresca, demasiado caliente o ambas cosas, la cinta transportadora se detiene.

Ha sucedido antes. Hace más de 12.000 años, el rápido derretimiento de los glaciares provocó el cierre del AMOC, lo que provocó enormes fluctuaciones de temperatura en el hemisferio norte de 10 a 15 grados Celsius (18 a 27 Fahrenheit) en una década.

Un cierre "afectaría a todas las personas del planeta; es así de grande e importante", dijo Peter de Menocal, presidente del Instituto Oceanográfico Woods Hole, que no participó en el estudio.

Un informe de 2019 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU predijo que la AMOC se debilitaría durante este siglo, pero que era poco probable que su colapso total antes de 2100.

Este nuevo estudio llega a una conclusión mucho más alarmante.

El núcleo de hielo perdido hace mucho tiempo en Groenlandia sugiere un potencial desastroso para el aumento del nivel del mar

Como el AMOC sólo ha sido monitoreado continuamente desde 2004, los autores del estudio buscaron un conjunto de datos mucho más grande, uno que pudiera mostrar cómo se comportaron las corrientes en un período sin cambio climático causado por el hombre.

"Necesitábamos retroceder en el tiempo", afirmó Peter Ditlevsen, profesor de física climática en la Universidad de Copenhague y uno de los autores del informe. Los científicos analizaron las temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico Norte en un área al sur de Groenlandia durante un período de 150 años entre 1870 y 2020.

Esta parte del océano se calienta por el agua transportada hacia el norte. desde los trópicos por el AMOC, dijo Ditlevsen, "así que si se enfría, es porque el AMOC se está debilitando". Luego, los autores restaron los impactos del calentamiento global causado por el hombre en la temperatura del agua para comprender cómo estaban cambiando las corrientes.

Encontraron “señales de alerta temprana” de cambios críticos en el AMOC, lo que los llevó a predecir “con gran confianza” que podría cerrar o colapsar ya en 2025 y a más tardar en 2095. El punto más probable de colapso es en algún momento entre 2039 y 2070, dijo Ditlevsen.

"Es realmente aterrador", dijo a CNN. "Esto no es algo que se pondría por escrito a la ligera", dijo, y añadió: "Estamos muy seguros de que se trata de un resultado sólido".

De Menocal dijo que los resultados del estudio fueron "al mismo tiempo sorprendentes y alarmantes".

Hace tiempo que está claro que la AMOC se debilitará en las próximas décadas, le dijo a CNN. En 2021, un estudio encontró que la AMOC mostraba signos de inestabilidad debido al cambio climático.

Pero hasta ahora no hemos tenido un plazo.

El calor extremo mortal está aumentando en los parques nacionales, un riesgo creciente para la vida al aire libre en Estados Unidos.

El nuevo estudio "proporciona un análisis novedoso que se centra en cuándo se producirá el punto de inflexión de AMOC", dijo de Menocal. y la predicción del estudio de que el colapso ocurrirá alrededor de 2050 “es alarmantemente pronto dado el impacto globalmente perturbador de tal evento”. Aunque, añadió, es importante señalar que aún no hay evidencia observacional de que la AMOC esté colapsando.

Stefan Rahmstorf, profesor de física de los océanos en la Universidad de Potsdam en Alemania, que tampoco participó en el estudio, dijo que la investigación ayuda a reforzar investigaciones anteriores.

"Todavía existe una gran incertidumbre sobre dónde se encuentra el punto de inflexión de la AMOC, pero el nuevo estudio se suma a la evidencia de que está mucho más cerca de lo que pensábamos hace apenas unos años", dijo a CNN. "La evidencia científica ahora es que ni siquiera podemos descartar que se cruce un punto de inflexión en la próxima década o dos".

El informe pide medidas rápidas y efectivas para reducir a cero la contaminación que calienta el planeta, reducir las temperaturas globales y frenar el derretimiento en el Ártico.

"El punto clave de este estudio es que no tenemos mucho tiempo para hacer esto", dijo de Menocal. "Ylo que está en juego es cada vez mayor”.