El incendio químico de Deer Park en 2019 podría haberse evitado, según una investigación federal

May 22, 2023

Los bomberos luchan por extinguir las imponentes llamas en el parque de tanques de ITC en Deer Park el 17 de marzo de 2019. El informe final de investigación federal sobre el incendio encontró múltiples fallas que contribuyeron al desastre. Cortesía de la Agencia de Protección Ambiental

Mantente conectado

Alejandra Martinez,The Texas Tribune

"El incendio químico de Deer Park en 2019 podría haberse evitado, según una investigación federal" fue publicado por primera vez por The Texas Tribune, una organización de medios no partidista y sin fines de lucro que informa a los tejanos, e interactúa con ellos, sobre políticas públicas, política, gobierno y cuestiones estatales.

Un incendio químico masivo en el área de Houston que ardió durante tres días en 2019 podría haberse evitado si se hubieran implementado los procedimientos adecuados en la instalación de almacenamiento de químicos administrada por Intercontinental Terminals Co., según una investigación publicada el jueves por la Oficina de Seguridad y Peligros Químicos de EE. UU. Junta de Investigación.

El informe encontró que el tanque 80-8, donde comenzó el incendio antes de que se propagara a los tanques cercanos que contenían químicos peligrosos, no estaba equipado con un sistema de detección de gases inflamables para advertir al personal si algo andaba mal y no estaba equipado con válvulas de aislamiento de emergencia diseñadas para contienen productos químicos peligrosos en caso de que falle un sistema, un protocolo de seguridad recomendado por los reguladores.

La junta encontró que “debido a lagunas en las regulaciones relevantes”, algunos tanques no estaban sujetos a las reglas de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de los EE. UU. y la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU., y el ITC no estaba obligado a implementar algunas de las reglas de seguridad que podrían han impedido el incendio.

La CSB recomienda que la empresa implemente medidas de seguridad adicionales, incluida la instalación de sensores que puedan detectar problemas con las bombas, así como sistemas de detección de gas que puedan hacer sonar una alarma cuando algo sale mal. La junta, cuyos miembros son nombrados por el presidente, no emite citaciones ni multas, pero hace recomendaciones de seguridad a las empresas.

“Este fue un evento muy grande y perturbador. El incendio duró tres días, causó más de 150 millones de dólares en daños a la propiedad en las instalaciones, puso potencialmente en riesgo a la comunidad circundante e impactó significativamente el medio ambiente”, dijo el presidente del CSB, Steve Owens, en un comunicado de prensa. "Este evento desastroso podría haberse evitado si se hubieran implementado las salvaguardias adecuadas en las instalaciones".

Una investigación reciente realizada por The Texas Tribune y Public Health Watch reveló que durante años antes del incendio de 2019, los reguladores federales y estatales documentaron problemas repetidos en el parque de tanques de ITC a lo largo del Canal de Navegación de Houston, pero los reguladores hicieron poco para abordar los problemas. La instalación almacena y distribuye productos químicos, gases y productos derivados del petróleo peligrosos para las miles de plantas químicas y refinerías que bordean el canal de navegación.

El incendio arrojó al aire sustancias químicas peligrosas, incluido benceno, un carcinógeno conocido, lo que dio lugar a varias advertencias de refugio en el lugar en Deer Park. Los productos químicos también fluyeron hacia el cercano canal de navegación, matando la vida silvestre.

Un portavoz del ITC dijo al Tribune en un comunicado el jueves que la compañía "continúa evaluando el informe y trabajando con todas las agencias reguladoras en relación con su revisión del incidente".

Las instalaciones del ITC albergaban más de 240 tanques sobre el suelo. El incendio comenzó el 17 de marzo de 2019, luego de que la bomba de circulación de un tanque fallara y comenzara a filtrar nafta, un líquido altamente inflamable. Una vez que estalló el fuego, se extendió a otros 14 tanques, algunos lo suficientemente grandes como para contener 3,2 millones de galones de productos químicos. Los tanques colapsaron cuando una enorme columna de humo negro se extendió sobre el horizonte de Houston.

Una vez que se extinguió el incendio, los productos químicos restantes en los tanques que colapsaron comenzaron a ventilarse al aire libre. La investigación de Tribune/Public Health Watch encontró que las emisiones de benceno alcanzaron niveles peligrosos en Deer Park semanas después de que se extinguiera el incendio, y en ocasiones los funcionarios no alertaron inmediatamente a los residentes sobre el peligro invisible.

La investigación del CSB también encontró que elementos del diseño del parque de tanques químicos, como el espacio entre los tanques o la ubicación de los controles para las bombas y los sistemas de drenaje, dificultaron que los servicios de emergencia retardar o prevenir la propagación del incendio.

ITC dijo que ya ha implementado muchas mejoras de seguridad y otras están en marcha, y señaló que la compañía ha “históricamente implementado y continúa implementando” protocolos de seguridad y respuesta a emergencias.

Únase a nosotros para conversaciones importantes con oradores recientemente anunciados en el Texas Tribune Festival 2023, en el centro de Austin del 21 al 23 de septiembre.

Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en https://www.texastribune.org/2023/07/06/investigation-texas-chemical-plant-fire-itc-deer-park/.

El Texas Tribune es una sala de redacción no partidista apoyada por sus miembros que informa e involucra a los tejanos sobre la política y las políticas estatales. Obtenga más información en texastribune.org.

PRÓXIMA HISTORIA:La revocación del Pentágono sobre el nuevo sistema de gastos de viaje es "preocupante", dice un legislador clave