El científico de Santa Bárbara que encontró veneno en el Pacífico

Jul 25, 2023

David Valentine habla sobre el descubrimiento de un vertedero de DDT en aguas frente a la isla Catalina y sobre el trazado de un nuevo rumbo en la UCSB

El DDT puro, el insecticida tóxico prohibido en Estados Unidos en 1972 (pero que aún se utiliza en otras partes del mundo), está envenenando el medio marino frente a la costa de Los Ángeles, cerca de la isla Catalina. La sustancia química dañina ha cubierto el fondo marino desde que se arrojaron al agua cientos de toneladas de DDT hace más de 50 años.

El científico de la Universidad de California en Santa Bárbara, David Valentine, es quien descubrió las sorprendentemente altas concentraciones de DDT a 3.000 pies debajo de la superficie del agua, rodeando un cementerio submarino de barriles con fugas llenos de sustancias químicas desconocidas.

Dice que está "embrujando la basura" de los leones marinos machos (además de destruir sus espinas, plagarlos de tumores y matar sus riñones) debido a la combinación de pesadilla de herpes y sustancias químicas tóxicas como el DDT (dicloro-difenilo). -tricloroetano) y PCB (bifenilos policlorados).

De hecho, el tipo de cáncer urogenital causado únicamente por ese horrible dúo es responsable de casi el 25 por ciento de las muertes de leones marinos adultos.

“Es el cáncer más retorcido”, me dijo Valentine mientras estábamos sentados en la terraza de una cafetería en Goleta.

El sol pegaba fuerte y Valentine vestía informalmente, como alguien podría esperar de un oceanógrafo de Santa Bárbara: gorra de béisbol, pantalones cortos, polo, mochila. Pero incluso con su apariencia relajada, nunca se me pasó por alto que se toma su trabajo en serio.

"Solo piense si el 25 por ciento de todas las muertes humanas se debieran a un cáncer", continuó. "Es una cifra demencial; el DDT es definitivamente parte de esa historia".

Ése es sólo uno de los problemas asociados con el terco e implacable compuesto que contamina nuestro océano. Descubrimientos recientes de Valentine y sus colegas investigadores muestran que no se ha descompuesto y permanece en su forma más potente en altas concentraciones a lo largo de kilómetros de fondo marino.

Valentine y otros investigadores están realizando esfuerzos para mapear el fondo marino entre la costa de Los Ángeles y la isla Catalina para determinar qué tan grave es realmente el problema. Hasta ahora, los resultados hacen que los investigadores no se sientan nada optimistas.

Descubrieron que potencialmente se arrojó DDT en dos áreas frente a la costa: el vertedero 1, justo al noroeste de la isla Catalina en la región de la cuenca de Santa Mónica, y el vertedero 2, al este de Catalina y a 10 millas de la costa de Los Ángeles en la cuenca de San Pedro. No sólo eso, el Dumpsite 2 parece no tener límites exteriores claros con respecto a la vasta franja de fondo del océano cubierta de escombros y contaminada con productos químicos tóxicos.

Esta maldición química fue impuesta al mar principalmente por el mayor fabricante de DDT del país, Montrose Chemical Corp., que operó una planta cerca de Torrance de 1947 a 1982 y produjo unas 800.000 toneladas de DDT durante esos 35 años. Vertieron el producto directamente en el agua no lejos de las Islas del Canal, que es un vivero de leones marinos en California.

"Estaban fabricando toneladas y toneladas de estas cosas", dijo Valentine. "Y tenían prácticas de gestión de residuos bastante atroces".

¿Quién iba a imaginar que un compuesto incoloro, inodoro e insípido que alguna vez fue considerado un método de prevención digno del Premio Nobel contra los insectos que causan enfermedades permanecería como un mal olor durante décadas?

Ciertamente, no las amas de casa de la década de 1950 que lo rociaban en sus casas (incluso en las guarderías), compraban papel tapiz con infusión de DDT y les vendían una promesa retro en colores pastel de que era necesario para un hogar feliz y saludable, libre de plagas. Definitivamente no los niños que jugarían en las nubes de DDT rociadas en sus calles para matar los mosquitos cercanos. Ni los militares, que lo veían como la máxima protección para los soldados contra el tifus y la malaria.

Valentine dijo que todavía causa problemas en los humanos, como cáncer de mama, diabetes, defectos de nacimiento y obesidad, y recientemente se ha demostrado que se transmite de generación en generación. Se descubrió que si una mujer embarazada estuvo expuesta al DDT en los años 50 y 60, podría haberlo transmitido a su nieta en el útero, ya que los óvulos de las hembras se desarrollan muy temprano en el proceso de embriogénesis.

"También están empezando a ver que la leche materna humana a menudo contiene cierta cantidad de DDT, a pesar de que su uso agrícola ha sido prohibido desde 1972", dijo Valentine. "Todavía existe y sigue afectando a la gente".

Aún no se han descubierto vínculos regionales con los efectos sobre la salud humana, o al menos no se han publicado. Pero Valentine dice que cree que la gente comenzará a observar ahora para ver si hay un efecto más magnificado en el sur de California debido a las nuevas implicaciones de la cantidad de DDT que ha proliferado frente a las costas de la región.

Valentine comenzó su viaje de investigación sumergiéndose en el estudio del gas, en particular el gas metano que se filtra del fondo marino.

Sin embargo, su fascinación se desplazó rápidamente hacia el petróleo que se filtra a su lado, lo que ocurre justo frente a la costa del condado de Santa Bárbara en las filtraciones de petróleo. Durante su mandato en UCSB, también participó en esfuerzos para identificar y sellar pozos de petróleo con fugas cerca de Summerland Beach.

"Ambientes, microorganismos, productos químicos... siempre me han gustado esas mezclas de cosas", explicó.

En 2010, Valentine trabajaba felizmente como profesor en la UCSB cuando se produjo el catastrófico derrame de petróleo de BP Deepwater Horizon en el Golfo de México, ampliamente reconocido como el derrame de petróleo marino más grande de la historia. El incidente fue un punto de inflexión para el oceanógrafo residente.

“Quiero decir, la plataforma se hundió y luego se desarrolló una catástrofe ambiental”, relató. "Comencé a estudiar eso de inmediato".

Salió mientras el petróleo aún fluía y obtuvo asistencia federal para evaluar los impactos del derrame en las profundidades del océano y el fondo marino. "No hay mucha gente en el mundo que piense académicamente en esas cuestiones", explicó Valentine.

Empleando su grupo de laboratorio de la UCSB, Valentine trabajó para descubrir adónde iba todo ese petróleo y qué le estaba sucediendo, y finalmente reveló mapas de una zona de lluvia radiactiva del tamaño de Rhode Island. Valentine describió haber encontrado una "diana gigante alrededor de la plataforma, que recorría 40 kilómetros en cualquier dirección".

La investigación le dio acceso a tremendos recursos para estudiar cuántas cosas se hundieron desde la superficie del océano hasta las formidables profundidades, presentándole una nueva faceta de la misión de su vida: estudiar el impacto de los eventos de contaminación en el océano.

En pocas palabras, Valentine fue introducido en el “mundo de los derrames”, el campo a menudo misterioso de la contaminación de las profundidades marinas, donde su exploración condujo al descubrimiento de un enorme vertedero de DDT en 2011.

Valentine estaba a punto de reconstruir las consecuencias del petróleo de Deepwater Horizon cuando su atención se centró por primera vez en la controversia de Montrose. Se interesó en el vertido deliberado de materiales peligrosos, en particular DDT, frente a la costa de California.

Casualmente, tuvo algo de tiempo para asumir un “proyecto paralelo” en 2011, mientras trabajaba en buques de investigación en alta mar de Los Ángeles. Utilizando un robot autónomo de aguas profundas, el equipo de Valentine buscó explorar el vertedero cerca de Catalina.

Estaba alrededor de las cuencas de Santa Mónica y San Pedro, que albergaban algunos de los 14 vertederos legales (décadas de 1930 a 1970) de desechos domésticos, industriales y militares en lugares de aguas profundas frente a la costa del sur de California, según la organización Environmental Agencia de Protección (EPA).

Además de los desechos químicos, otros desechos eliminados en el agua incluyen desechos de perforaciones petroleras, desechos y basura, explosivos militares y desechos radiactivos. Se sabe muy poco sobre la historia de esta eliminación en las profundidades del océano, la naturaleza de los desechos o las fuentes de desechos, dice la EPA.

Las mediciones acústicas de Valentine produjeron una representación de alta resolución de la topografía del fondo marino, revelando una constelación de pequeños puntos, un patrón de "un montón de cosas ahí abajo", dijo Valentine.

“Parecían pequeñas colinas extrañas. Realmente no lo sabíamos”.

Regresaron un par de días después para tomar fotografías, creando una tira de fotomosaico gigante, y fue entonces cuando descubrieron los barriles: lo que parecían tambores de desechos de 55 galones, cargados con una capa de concreto y envueltos en alambre de gallinero. Al mirar las imágenes, se hizo cada vez más evidente que los barriles fueron arrojados allí.

“Esto no fue simplemente el bidón de 55 galones de alguien que cayó por la borda; esto fue sistemático”, explicó Valentine.

Al regresar con un vehículo operado de forma remota y equipado con brazos robóticos, realizaron muestreos de sedimentos. "Lo enviamos a esta área que es como un boom: hay un barril", dijo. Un barril tras otro, fueron recogiendo las muestras.

La investigación reveló niveles alarmantes de DDT y trazas de un compuesto potencialmente incluso más peligroso que el DDT (pero aún muy poco estudiado), así como lo que Valentine describió como alguna otra “basura residual”.

"Una de las muestras que analizamos tenía cantidades excepcionalmente altas de DDT, pero también tenía muchos productos derivados del petróleo", dijo. “Así que creemos que Montrose no fue la única empresa que estaba haciendo dumping.

"Estamos tratando de desarrollar las herramientas y enfoques básicos para comenzar a estudiar estos otros contaminantes preocupantes en esas mezclas de DDT", continuó Valentine. "Estamos tratando de comprender el lado ambiental de esta clase de moléculas".

Años de trabajo dedicado culminaron en un artículo de investigación publicado en la revista Environmental Science & Technology en enero de 2019, con una de las estudiantes de doctorado de Valentine, Veronika Kivenson, como autora principal.

“No se notó en absoluto. Nadie lo recogió”, dijo Valentine. "No publicamos un comunicado de prensa porque quería asegurarnos de que tuviéramos la cobertura adecuada".

En cambio, acudieron a la periodista Rosanna Xia, quien le dio a la historia su merecida inmersión profunda y la publicó poco antes de las elecciones presidenciales de 2020. La historia de Xia, que apareció en la portada de Los Angeles Times, provocó un frenesí en los medios.

Finalmente, la gente empezó a prestar atención. Antes de la historia, Valentine luchaba por convencer a las agencias estatales y federales, incluida la Agencia de Protección Ambiental, de que realmente les importara.

“Ella publicó su historia, y luego generó mucho interés público, hasta el punto de que pude informar a los senadores y pasar tiempo en Washington, DC, contándoles a los formuladores de políticas”, agregó Valentine.

Pero incluso a medida que la saga evoluciona, todavía no está claro exactamente cuántos de esos químicos hay ahí abajo.

Inicialmente, Montrose liberó una porción sustancial de sus desechos químicos en sus instalaciones, destruyendo los desagües y dañando los humedales de California, explicó Valentine.

“Luego, más tarde, se metieron en problemas por eso”, dijo. “Entonces empezaron a tirarlo al alcantarillado sanitario. Básicamente, tirarlo por el inodoro”.

Después de su paso por las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, los desechos ácidos llegaron a la plataforma de Palos Verdes, aguas poco profundas que bordean la costa. Las consecuencias fueron graves: contaminación generalizada del área de la plataforma continental, lo que marcó un nuevo capítulo en la infame narrativa del DDT.

Los gobiernos estatal y federal emprendieron acciones legales contra Montrose y otras entidades responsables en 1990, lo que resultó en un acuerdo multimillonario a principios de la década de 2000 dedicado a la limpieza del DDT y la restauración de los océanos. Este acuerdo, uno de los pagos más grandes del país por un caso de recursos naturales, según el LA Times, abordó décadas de despido de Montrose.

De 1947 a 1971, la corporación descargó entre 800 y casi 2.000 toneladas de DDT y PCB tóxicos en las alcantarillas del condado de Los Ángeles y 500.000 barriles (en este caso, una unidad de volumen, equivalente a aproximadamente entre 42 y 55 galones) más en el océano cerca de White Punto. Al menos 100 toneladas de DDT permanecen esparcidas por la plataforma de Palos Verdes.

Montrose hizo un intento casi cómico de negación plausible (atribuyendo la presencia de DDT en aves y peces locales a antiguos escurrimientos de granjas) y argumentó que el DDT se degradaba naturalmente y representaba poco daño a la vida marina y a las personas. En 1996, la EPA designó la región afectada como sitio Superfund, reservado para sitios contaminados por sustancias peligrosas.

Las concentraciones de DDT y PCB se mantuvieron en niveles alarmantes en el pescado vendido en los mercados de Los Ángeles, y se han encontrado especies como la corvina blanca con tumores presumiblemente relacionados con la exposición a sustancias químicas.

Los esfuerzos de mitigación incluyeron campañas públicas y financiación de iniciativas de divulgación para prevenir la captura y el consumo de pescado contaminado. Si bien millones de personas del asentamiento contribuyeron a proyectos relacionados con el DDT y a la restauración ecológica, no se ha hecho mucho para "limpiar" las toxinas, a pesar de las propuestas anteriores de la EPA de "cubrir" el área afectada con arena (es discutible cómo y si eso podría hacerse). incluso hacerse con éxito).

Aunque los peces siguen contaminados, la revisión de 2019 de la EPA sugirió una posible reducción en las concentraciones de la plataforma, y ​​las poblaciones de aves locales se han recuperado tentativamente. En septiembre de 2022, el Proyecto de Investigación de Aguas Costeras del Sur de California inició un estudio de 13 meses para medir la lixiviación de DDT de los sedimentos a lo largo de la plataforma de Palos Verdes. El proyecto incluye muestreadores pasivos para medir los niveles de DDT y PCB que se filtran a la columna de agua superior.

"Los productos químicos pueden seguir ejerciendo efectos tóxicos durante décadas", afirma el comunicado de prensa del proyecto.

Los funcionarios, ahora, se inclinan por dejar que la naturaleza siga su curso, cruzando los dedos para que los químicos se degraden con el tiempo.

Sin embargo, algunos fondos del acuerdo se destinaron a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para rehabilitar el ecosistema marino, incluida la restauración de 32 acres de hábitat de arrecife impactados por las toxinas. Sin embargo, las toxinas siguen en el estante, incluso después de años de estudios y reuniones sobre el tema.

La mayoría de los californianos conocen los carteles de “ADVERTENCIA” de la Proposición 65 que están en todas partes (Disneylandia, estacionamientos, hoteles, lugares de comida rápida) y dicen: “Este [sustantivo] tiene sustancias químicas que el estado de California considera que causan cáncer y defectos de nacimiento o otros daños reproductivos”. Bueno, el DDT está en esa larga lista de sustancias químicas que, de una forma u otra, pueden arruinarnos seriamente.

Y no somos sólo nosotros. ¿Recuerdas la basura de los leones marinos? Además de eso, se han acumulado cantidades significativas de compuestos relacionados con el DDT en los cóndores de California en peligro de extinción y en las poblaciones locales de delfines. Asciende en la cadena alimentaria, donde nosotros y otros depredadores estamos en la cima.

El DDT puede acumularse en la grasa y no se disuelve bien en agua. Valentine explicó que la biomagnificación (cuando la sustancia química se acumula en concentraciones crecientes a medida que asciende en la cadena alimentaria) implica efectos intensificados en los animales que comen vida marina.

Las poblaciones de aves costeras llevan mucho tiempo amenazadas por el DDT. Los altos niveles de DDT en los cóndores de California se correlacionan con el adelgazamiento de la cáscara de los huevos, lo que pone en peligro la supervivencia de las crías. En el pasado, la contaminación por DDT provocó la casi desaparición de águilas, halcones y pelícanos en las Islas del Canal.

El fenómeno inspiró la “primavera silenciosa”, término acuñado en 1962 por la bióloga marina Rachel Carson para ilustrar el inquietante silencio resultante de la disminución de las poblaciones de aves.

Un estudio reciente publicado en la revista Ornithological Applications encontró que el éxito de la eclosión de las hembras de cóndores costeros de California fue menor que el de las poblaciones del interior, presumiblemente debido a la exposición a sustancias químicas relacionadas con el DDT (DDE) al alimentarse de animales marinos.

A través del monitoreo de los nidos de cóndores, la Dra. Estelle Sandhaus, directora de conservación e investigación del Zoológico de Santa Bárbara, pudo comparar cáscaras de huevos entre cóndores de la costa central alimentados con mamíferos marinos y cóndores del sur de California que dependen de presas terrestres. Los cóndores que se alimentan de mamíferos marinos a lo largo de la costa tuvieron tasas observablemente más altas de adelgazamiento de la cáscara de los huevos.

"Pudimos documentar la pérdida de la capa cristalina, la capa exterior de porcelana de la cáscara del huevo", dijo Sandhaus. “Faltaba en estas aves marinas. Definitivamente problemático”.

Del mismo modo, los delfines mulares del sur de California tienen niveles de DDT más altos que cualquier otra población de delfines, alcanzando hasta 2.000 partes por millón (ppm). Muchos delfines que contienen elevados compuestos relacionados con el DDT en su grasa han sido descubiertos sin vida en las playas.

"En este momento no sabemos realmente qué está haciendo con su mortalidad, pero es una preocupación importante", dijo Valentine.

"Un delfín no puede completar un cuestionario", continuó. “Y la gran preocupación con el DDT es principalmente el desarrollo. Los compuestos como el DDT pueden imitar otros compuestos naturales, pero en realidad no pueden destruirse muy fácilmente, por lo que pueden alterar los procesos de desarrollo que pueden conducir a todo tipo de malas direcciones”.

Lo que los primeros trabajos de Valentine demostraron fue que Montrose, y presumiblemente otras empresas, tenían otro modo de vertido: cargar tanques llenos de residuos y verterlos directamente en el agua.

Cuando se fabrica DDT, se generan residuos de ácido sulfúrico, que es tan potente que no se puede tirar simplemente al alcantarillado o al desagüe pluvial. En cambio, Montrose cargaría los desechos en enormes tanques. Contrataron a una empresa llamada California Salvage, que atracaría en el puerto de Los Ángeles para transferir los desechos a una barcaza, luego transportarlos mar adentro y bombearlos por la borda a unas 10 millas de la isla Catalina.

"No sabemos realmente cuánto DDT se mezcló en los desechos ácidos; tal vez medio por ciento, o uno por ciento, o incluso 2 por ciento", dijo Valentine. “Y una especie de material fangoso y con partículas. Y producían alrededor de 10.000 galones por día, los llevaban al mar y los desechaban”.

En los años siguientes a su descubrimiento inicial, el equipo de Valentine llevó a cabo una extensa investigación y descubrió una concentración de DDT 40 veces peor que la del notorio sitio Superfund en Palos Verdes.

Ésa es la historia que los investigadores han estado descubriendo, pieza por pieza.

Las imágenes de barriles oxidados descansando en el fondo del océano frente a la costa de Los Ángeles captaron la atención mundial, y tanto Valentine como sus colegas investigadores especularon inicialmente que los barriles estaban cargados con DDT. Sin embargo, evidencia posterior apuntó hacia la eliminación masiva de desechos de DDT de los buques marítimos en el fondo marino (no contenidos en barriles), según el resumen de la investigación de Valentine elaborado por USC Sea Grant, el administrador del proyecto.

El resumen afirma que los hallazgos recientes sugieren el “vertimiento breve” de DDT y otras sustancias químicas entre el territorio continental de California y los vertederos legales en las cuencas de San Pedro y Santa Mónica, ampliando el alcance de la contaminación. El estudio tiene como objetivo determinar las cantidades, ubicaciones e impactos del “DDT+” (DDT más sustancias químicas adicionales) en las profundidades del océano para respaldar la evaluación y mitigación de los riesgos para la salud humana y ambiental.

[Click para agrandar] MUESTREO DEL FONDO MARINO: Arriba se muestra un mapa de las estaciones de muestreo de Valentine, que él y su equipo visitaron en marzo. Tomaron muestras del fondo marino en cada uno de esos lugares para ayudarlos a comprender el alcance de la contaminación por DDT entre Los Ángeles y Catalina. Los resultados están pendientes. | Crédito: Cortesía de David Valentine

En este momento, Valentine y otros investigadores están tratando de determinar dónde están los productos dañinos, basándose en “información incompleta” (por ejemplo, registros de envío) de las décadas de 1940 y 1950. En los últimos meses, el equipo de Valentine ha examinado meticulosamente los registros históricos para complementar la recopilación detallada de muestras.

A principios de este año, obtuvieron casi 100 muestras de lodo del fondo del océano, dividiéndolas en 1.000 submuestras para considerar las diferencias espaciales y de profundidad. Crearon un patrón de cuadrícula que abarcaba zonas sospechosas de vertidos a granel en las profundidades del océano.

Valentine explicó: “La primera tarea es intentar crear un mapa bidimensional de dónde se encuentran realmente estos materiales en la actualidad. Ya sabes, ¿dónde está el DDT? Y luego, si tenemos suficiente financiación, convertirlo en un mapa tridimensional, observar más el fondo marino para comprender realmente qué cantidad de cada una de las sustancias químicas hay y cómo se relacionan entre sí.

“Estamos tratando de entender qué sucede con estos residuos en el fondo marino. Entonces, 50, 60, 70 años después, ¿cuánto se podrá degradar en ese tiempo? ¿Cómo cambia eso con los matices del entorno?

El Instituto Scripps de Oceanografía ha emprendido esfuerzos de investigación similares, trabajando en colaboración con Valentine y otros socios. Un proyecto preliminar de mapeo por sonar realizado por Scripps en 2021 identificó más de 27.000 objetos con forma de barril y más de 100.000 objetos de escombros en total en el fondo marino.

Múltiples agencias federales y estatales, encabezadas por la EPA, también están colaborando para estudiar la contaminación presente en el vertedero 2 y están investigando si ese cóctel de sustancias químicas está creando riesgos para el medio ambiente o la salud humana y cómo, y cómo.

Mientras tanto, la EPA ha asegurado que el sitio de eliminación está aproximadamente a 3200 pies debajo de la superficie del agua, por lo que es poco probable que los asistentes al agua se recreen cerca del sitio.

La senadora Dianne Feinstein, que recientemente anunció su retiro, presionó para que el Congreso apoyara el trabajo realizado por los investigadores y escribió cartas tanto a la EPA como a la NOAA para preguntar qué se podía hacer. El Congreso asignó 5,6 millones de dólares para avanzar en la investigación, que fue igualado por el gobernador Gavin Newsom. USC Sea Grant y el estado complementaron esto con $5,2 millones adicionales, asegurando 18 meses más de investigación: en lo que Valentine está trabajando ahora.

Feinstein, contó Valentine, no fue difícil de vender. “Ella realmente se puso en contacto con nosotros”, añadió. “Cuando vio la cobertura, se enojó mucho. Una de sus últimas prioridades es que quiere que se solucione. Pero, ya sabes, podemos descubrir cuál es el problema, pero estamos muy lejos de solucionarlo”.

En términos de soluciones, todavía se encuentran en las primeras etapas. El alcance de la contaminación sigue siendo incierto y las rutas de exposición de los ecosistemas no se comprenden bien. Aún así, el equipo de Valentine está profundizando en la microbiología, ya que ciertos microbios pueden degradar el DDT.

“Ahora mismo no están haciendo un muy buen trabajo en estos entornos naturales”, lamentó. "Pero queremos conocerlos y entender cómo lo están haciendo".

En medio de malas noticias recurrentes, Valentine de alguna manera logra mantener una mentalidad saludable. Admitió: “He estado tan inmerso en ello durante tanto tiempo que no me siento a menudo a reflexionar sobre su lado existencial. Estoy tan ocupado tratando de entender qué pasó y hacia dónde va todo que no paso tanto tiempo en ese lado. Supongo que así es como lo afronto”.

La carrera de Valentine no se trata solo de DDT y cáncer de lobo marino. Ha estado trabajando en una gran cantidad de proyectos diferentes simultáneamente. Si intenta comunicarse con él, no se sorprenda si recibe a cambio un mensaje de fuera de la oficina diciendo que está en una “expedición oceanográfica”.

Recientemente, se le pudo encontrar trabajando frente a la costa de Santa Bárbara con su grupo de laboratorio de la UCSB, realizando inmersiones diarias con el sumergible Alvin, además de operaciones robóticas autónomas por la noche.

A pesar de sus habituales aventuras en el mar, este hombre de 50 años, nacido en San Diego y criado en Davis, echó raíces en Santa Bárbara y formó una familia aquí. Es anfitrión de sesiones del equipo de debate de la escuela secundaria Dos Pueblos para su hija, asiste regularmente a los torneos de voleibol de sus hijos y es voluntario en organizaciones como la Sociedad Histórica de Goleta Valley.

Firmó en la línea de puntos para un puesto docente en UCSB en 2001 y comenzó a enseñar en 2002, trabajando allí más tiempo que en cualquier otro lugar.

Ahora dirige un laboratorio con unos 20 estudiantes, una cuarta parte de los cuales trabaja en proyectos de DDT. Pero aunque el DDT ocupa una gran parte del pastel, él está haciendo malabarismos con otros 10 proyectos simultáneamente. Algunos son de alto perfil y otros son proyectos paralelos aleatorios, que abarcan desde un estudio financiado por el Departamento de Energía sobre enfoques de reducción de dióxido de carbono utilizando algas marinas hasta experimentos con diferentes biocombustibles.

"Desde estudiante hasta rector, UCSB es un gran lugar para realizar investigaciones marinas", dijo Valentine. “Creo que de alguna manera atraemos a la gente porque se preocupan por el océano, lo cual es genial.

“Es fácil encontrar estudiantes entusiasmados con esto y los estudiantes me encontrarán a mí. En realidad, mis mayores apoyos financieros son nuestros alumnos. Cuando intentas hacer cosas que están fuera de lo común, es útil contar con ese apoyo”.

Pero el dinero, explicó Valentine, es sólo una pequeña pieza del rompecabezas.

“Me dediqué a lo que hago porque me encanta el descubrimiento”, dijo. “¿Puedo hacer algo que realmente tenga un impacto y que, en última instancia, pueda ayudar a las personas o a la sociedad? Pero también, por mi parte, ¿puedo descubrir cosas que nadie sabía antes? Eso es realmente lo que me mantuvo en la ciencia y la razón por la que no me dediqué a los negocios o algo así y gané mucho más dinero”.

El próximo otoño, 11 años de trabajo se harán realidad cuando UCSB dé la bienvenida a su grupo inaugural para la nueva especialización en ciencias marinas, un programa elaborado por el propio Valentine. A pesar de la ubicación costera de la escuela y aunque alberga un Instituto de Ciencias Marinas, UCSB no había ofrecido una especialización oficial en ciencias marinas hasta ahora; el equivalente más cercano era una especialización en biología acuática.

A principios de este año, el programa contrató a sus primeros profesores y organizó su primer fin de semana de reclutamiento de estudiantes en abril. "Es la primera vez que tuve que montar un espectáculo de caballos y ponis para padres", se rió Valentine. "Es un poco loco".

La especialidad en ciencias marinas se ubicará dentro de la Facultad de Estudios Creativos, que representa solo alrededor del 2 por ciento de la población del campus. El objetivo de Valentine es tener una matrícula modesta de alrededor de 50 estudiantes para permitir una participación temprana en el trabajo de laboratorio, incluso en el primer año de los estudiantes.

"No quería que fuera algo tan enorme y extenso", dijo Valentine. "Le permite ser una especialización un poco diferente, donde puede estar muy centrada en la investigación y sin muchos de los requisitos firmes de una especialización tradicional en la Facultad de Letras y Ciencias".

El viaje para finalmente dar la bienvenida a una cohorte entrante requirió mucho esfuerzo.

Valentine contó su participación en el Programa de Liderazgo Aldo Leopold en 2013, donde se sometió a ejercicios de visión para ayudarlo a mirar hacia adentro y determinar lo que quería lograr. Le pidieron que encontrara algo en lo que priorizar el trabajo durante un período de cinco años. "Estoy más en el plan de tres cosas en 15 años", dijo.

Una de esas cosas, el “propano biológico”, no va tan bien, admitió Valentine. “Esto todavía está sucediendo, pero lentamente. Así que vamos por dos por 15 años”.

Otra era la especialización en ciencias marinas, que Valentine inicialmente anticipó que tomaría solo unos pocos años. Sin embargo, se rió y dijo que “11 años después, conocí a mi primer alumno”.

Pero lo primero de su lista era hacer avanzar el proyecto DDT más allá del riesgo de que quede enterrado en la literatura para que realmente pudieran empezar a hacer algo al respecto.

“Necesitaba tener la historia. Necesitaba que la historia fuera lo suficientemente avanzada como para que no fuera simplemente como, 'Oh, oye, está bien, hay DDT en el océano'. Quería tener lo suficiente para saber realmente de qué estaba hablando y tener sugerencias”, enfatizó.

También quería tener cuidado con la forma en que se contaba la historia, ser realista y preciso evitando el sensacionalismo.

“Creo que no hay nada peor que exagerar dramáticamente una historia. Y de repente, es peor que el calentamiento global”, afirmó. “Esto es malo y tenemos que entenderlo, pero tenemos que incluirlo en el esquema de todo lo demás que es malo.

"Pero, ya sabes, una parte de mí simplemente se alegró de que finalmente estuviera fuera de mis manos y que el resto del mundo pudiera tomar una decisión".