Bombas solares y refrigeradores al rescate en Benin, África occidental

Aug 26, 2023

En el distrito de Kalalé de Benin, África occidental, es difícil conseguir servicios de salud básicos. Históricamente, la falta de infraestructura eléctrica en esta región ha significado que no haya energía para bombear agua potable o refrigerar vacunas. Eso ha cambiado ahora debido a un proyecto recientemente completado por el Fondo de Luz Eléctrica Solar (SELF), con financiamiento de Millennium Challenge Corporation (MCC) -una agencia independiente de asistencia exterior de Estados Unidos- y en colaboración con la contraparte de MCC en Benin, el Millennium Challenge. Cuenta. En todo el distrito se han instalado 24 bombas de agua alimentadas por energía solar y cinco refrigeradores de vacunas alimentados por energía solar, que ya están en funcionamiento y prestan servicio a la población de Kalalé.

“En el pasado sufrimos mucho para conseguir agua. Este fue un problema importante para nosotros”, dice Koulou Démon, residente del distrito de Kalalé. "Estamos orando para que otras comunidades obtengan el mismo sistema para aliviar sus problemas de escasez de agua".

Antes de la instalación, la Sra. Démon y otros residentes del distrito tendrían que pasar horas (a menudo caminando largas distancias) para recolectar suficiente agua para sus familias todos los días. Esta tarea común tradicionalmente recae en mujeres y niñas en zonas sin acceso directo al agua. Esto no sólo es costoso en términos de tiempo y mano de obra, sino que no hay forma de saber si el agua recolectada es siquiera segura para beber.

“Por supuesto, el acceso al agua satisface muchas necesidades fundamentales”, dice el Dr. Cardenal Akpakpa, médico de la aldea de Gberougbassi en el distrito de Kalalé. "El acceso fiable al agua potable no sólo mejorará las medidas de higiene, sino que también es fundamental para la prevención de enfermedades transmitidas por el agua".

Tanto el agua potable como las vacunas son vitales para mejorar la salud local. Las enfermedades transmitidas por el agua son una de las principales causas de muerte en Benin, y sólo el 58% de los niños del país se consideran completamente inmunizados. La nueva infraestructura solar ayudará a la población del distrito de Kalalé a desafiar esas estadísticas.

"Como sociedad, no solemos pensar en la falta de electricidad como una causa subyacente de las disparidades en la salud", dice Robert Freling, director ejecutivo de SELF. “Se pueden proporcionar todas las vacunas del mundo, pero si una clínica no tiene la capacidad de refrigerarlas, no importa. La electricidad es un requisito previo para comunidades saludables”.

En un mundo donde una de cada ocho personas depende de instalaciones de salud no electrificadas o insuficientemente electrificadas para recibir atención, y donde una de cada cuatro carece de acceso a agua potable, la energía solar está llenando cada vez más esa brecha. La energía solar puede salvar vidas particularmente en las comunidades rurales que no están conectadas a una red eléctrica tradicional. En el caso de Benin, extender la red eléctrica más allá de los centros urbanos puede resultar prohibitivamente costoso, dejando a pueblos enteros en la oscuridad. Los sistemas de energía solar distribuida, por otro lado, pueden instalarse prácticamente en cualquier lugar y proporcionar un flujo constante de energía para una variedad de necesidades domésticas o comunitarias.

"La Millennium Challenge Corporation invierte en soluciones lideradas por los países que reducen la pobreza y fomentan el crecimiento económico", dice Jason Bauer, director de finanzas, inversión y comercio de MCC. "Esta inversión ayuda a abordar las limitaciones de salud que obstaculizan el crecimiento económico de miles de personas en el distrito de Kalalé, al mismo tiempo que se adapta a los crecientes desafíos climáticos".

Para este proyecto, se conectó un panel solar a una bomba de agua en cada una de las 24 aldeas. Durante las horas del día, la bomba extrae agua de una fuente subterránea a un depósito elevado. Luego, el agua se alimenta por gravedad a una estación de distribución, donde la población local puede acceder a ella. Se cobra una pequeña y asequible tarifa por el agua, que cubrirá las reparaciones de forma indefinida. Debido a que estos sistemas son de accionamiento directo (es decir, sin batería), las necesidades de mantenimiento son mínimas.

Los refrigeradores de vacunas también son de accionamiento directo. Esto mejora la confiabilidad, pero la falta de batería también significa que no hay forma de almacenar el excedente de energía generado durante las horas pico de luz solar. Para hacer un buen uso de esta electricidad, los refrigeradores están equipados con un mecanismo de control de recolección de energía (EHC). El EHC desvía el excedente de energía para cargar dispositivos auxiliares en la clínica, como luces que funcionan con baterías o teléfonos móviles. Como medida adicional de accesibilidad en los alrededores de las cinco clínicas, se instalaron farolas que funcionan con energía solar para ayudar a iluminar el camino a los pacientes por la noche.

Este proyecto se basa en el trabajo anterior de SELF en el distrito de Kalalé. El modelo Solar Market Garden de SELF, que utiliza riego por goteo con energía solar para empoderar a los colectivos agrícolas de mujeres, se implementa actualmente en diez aldeas y ganó el Premio Faro Impulso para el Cambio de las Naciones Unidas en la COP21. SELF ha impulsado recursos comunitarios adicionales en la región, incluidas escuelas, centros de microempresas y más.